欧洲股票分析师Vijay Anand

过去数月,半导体短缺一直是市场关注的焦点,当中对汽车制造商的影响尤其严重,不少厂商更因此需要减少或延迟生产。

随着汽车行业逐步向电动车转型及添加高级驾驶辅助系统 (ADAS) 相关配置,上述情况更突显出行业对半导体的依赖性不断提高。

事实上,汽车行业只是占半导体终端市场份额的一小部分。我们认为物联网 (IT)、人工智能及通讯网络升级(从4G至5G,甚至有可能在十年内优化至6G网络)等结构性趋势可能是半导体行业更重要的长远增长动力。

尽管如此,来自汽车行业的半导体需求上升仍将带动与半导体行业息息相关的企业长远增长。

物联网及人工智能将驱动未来十年的市场需求

未来十年,不同设备将嵌入传感器及软件,并透过互联网相互连接,相信物联网有望成为半导体的重要增长领域。

半导体具备庞大的应用潜力,而智能工厂利用物联网实时远程监控生产空间便是其中一个例子。包括机器耗电量、停机时间、仓库情况及库存量等的所有细节均能一一监控,从而提高生产效率、释放产能及降低成本。

另一个例子是互联家居,人们可以透过手机或平板电脑控制家中的照明装置和电器。物联网设备亦可用于提高家居安全性,远程监控家中是否有窗户打开,甚至是气体泄漏或冒烟等情况。

据Statista估计,物联网连接设备的数量预料将由2019年的77.4亿增加至2030年的254.4亿(资料来源)。

当然,这些设备产生的所有数据都需要经过处理、分析和储存。因此,数据中心的容量将会持续增加,而人工智能亦将紧接着崛起。

5G时代来临

随着4G技术普及,移动通讯网络已显著改善,而向5G网络升级亦正进行得如火如荼。5G技术将可让网络及数据传输变得更快、更可靠、更低时延,而且可以到上述各种连接设备和当中涉及的数据传输之上。

未来,5G技术发展相信将带动新型智能手机需求增长。据市场调查机构国际数据信息有限公司 (IDC) 估计,2021年的5G智能手机出货量将占全球总量的40% 以上,并在2025年前增至69%(资料来源)。

在手机数量增加以及5G手机设计变得更为复杂的情况下,意味着半导体供应商将面对来自手机制造商的额外需求。业内人士指出,5G智能手机中的半导体含量较4G智能手机高20% 至50%。

汽车带来另一项结构性转变

汽车的半导体含量一直在稳定上升,皆因很多简单的功能都需要应用半导体,例如只需按一下便可完成车窗开关的按钮。另外,安全气囊等基本安全功能亦需用到压力传感器进行监控及处理,并在车速急剧变化时作出反应。

然而,电动汽车的兴起大大改变了半导体的应用。据Infineon Technologies的资料显示,电动汽车中所用到的半导体总值相当于内燃机的两倍以上。

高级驾驶辅助系统 (ADAS) 在现代车辆中变得越来越普遍。ADAS包括感应到即将发生碰撞时采取自动剎车的系统、帮助司机与前方车辆保持恒定距离的系统,及协助司机确保车辆保持在车道上行驶的系统。此类系统需要配备多个雷达、传感器及摄像镜头,并透过这些设备之间互相配合,从而在必要时向司机发出警报。

ADAS向全自动驾驶汽车系统升级将进一步增加汽车中的半导体含量。由于需要与周围的其他车辆及设备进行通讯,自动驾驶汽车本质上是一种物联网设备,而它们所产生的数据亦将传送至其制造商进行处理、分析及存储。

为何汽车制造商面临芯片供应短缺的问题?

既然汽车中的半导体含量已显著增加,现时汽车制造业在面临芯片供应不足的问题似乎不太合常理。其实这是因新冠疫情对供应链造成的影响以及半导体与汽车供应链之间的差异所致。

去年疫情爆发初期,新车销量大幅下滑。因此,汽车制造商纷纷削减产量,并下调包括半导体在内的各种零件订单。然而,由于公司需要为员工配备居家办公的设备,市场对电子产品(智能手机、笔记本电脑等)的需求飙升。此外,疫情加快了企业采用云端技术的步伐,而数据中心行业对半导体的需求亦因此维持强劲。因此,半导体制造商便顺理成章把剩余的产能用于满足这些终端市场的订单需求之上。

汽车行业通常采用实时生产(Just In Time,简称JIT)供应链,几乎没有库存。经过数十年的发展,JIT已成为非常高效的生产系统。不过,汽车制造商在削减半导体订单后发现,当汽车需求的恢复进度较它们想象中快的时候,半导体不是说增加订单便可以手到擒来,因为它们早前放弃的半导体产能已被其他行业占用。

虽然多家半导体制造商已宣布巨额投资计划,借以扩大产能,但这仍需要一段时间才能投入运作。    

目前半导体行业正面临周期性及结构性的需求增长。疫情后订单回升带来周期性的需求,而居家办公的趋势亦让市场对新设备的需求有所上升。即使这种需求恢复常态,相信物联网、人工智能、先进通讯及不断上升的汽车需求亦将在未来多年为半导体行业带来结构性增长。  

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